如果你已經玩音響一陣子了，你對於Playback Designs這個名字一定不陌生。如果沒有聽過這牌子的話，可以趁現在認識一下。Playback Designs的創辦人與EMM Labs/Meitner Audio創辦人都是當初制定SACD/DSD規格的智囊團，他們具備深厚的數位訊號處理背景與音樂美感的基礎。在聲音方面，自然品質不在話下！Playback Designs的主產品線目前就是兩系列：Sonoma系列與Dream系列。Sonoma算是他們家的入門系列，而Dream就是旗艦系列。這次我們要分享的Merlot是屬於Sonoma系列的。
不過比較可惜的是，我們這次手邊只有拿到Merlot DAC，如果有Syrah Music Server的話會更好，因為我們最近比較傾向於使用網路介面來對音響系統做控制、播放。原因是，可以放心跳過電腦與USB這塊不太乾淨的區塊。先前我們已經比較過使用專用的音樂伺服器跟一般電腦的播放品質，所以我們才有自信認為透過音樂伺服器數位輸出到DAC可以得到更優異的音樂重品質。
這次測試的環境如下：
串流訊源：AURALiC Aries Mini
DAC：Playback Designs Merlot
線材：JPS Labs Kaptovator 電源線、JPS Labs Superconductor V XLR訊號線、Wireworld 白金星光USB線
擴大機：Woo Audio WA5-LE耳機擴大機、Woo Audio WA33耳機擴大機、Moon 430HA耳機擴大機、Electrocompaniet EC 4.8前級、Electrocompaniet AW250後級
耳機：Sennheiser HD800s、Focal Elear、ProAc D20R落地喇叭
電源處理：PS Audio P10 Power Plant
軟體：Roon
Merlot具備USB、同軸與AES/EBU數位輸入，類比輸出為XLR與RCA。如果是搭配Syrah音樂伺服器的話，是透過Syrah的USB輸出送訊號到Merlot的USB輸入，而我們現在是使用AURALiC Aries Mini當作串流伺服器，透過USB輸出到Merlot。
測試曲目：
- Stille, stille kommer vi, Quiet Winter Night: An Acoustic Jazz Project, 2L (192kHz/24bit)
- Divertissement for basson and string quintet, PRO CONTRA!, Spirit of Turtle (DXD)
- The Greatest Showmen OST (44.1kHz/16bit)
- Pro CONTRA!, 2L (DXD)
- The Greatest Show, The Greatest Showman (44.1kHz/16bit)
- This is Me, The Greatest Showman (44.1kHz/16bit)
- Audition (The Fools Who Dream), La La Land (44.1kHz/24bit)
- Bach: Goldberg Variations – String Trio, Spirit of Turtle (DXD)
- Jazz at the Pawnshop, 2xHD (DSD128)
- Jazz at the Pawnshop Late Night, 2xHD (DSD256)
- Live in The Studio, Jenna Mammina & Alex de Grassi, Blue Coast (DSD128)
- Drip, Invasion of Privacy, Cardi B (44.1kHz/16bit)
聲音
Merlot這台DAC的聲音整體來說算是：「溫順中帶點華麗的水分」。這是跟Meitner MA-1一起做對比的時候得出的聽感。Playback Designs的創辦人、與EMM Labs/Meitner Audio創辦人都是當初制定SACD/DSD規格的人，他們在聲音的基本走向都有一個共同點：「溫順不做作」，好聽耐聽，如同「Merlot」這個品種的葡萄酒，柔順不澀的口感。
我們對Meitner MA-1的聲音熟悉到不行，當一接上Merlot來聽的時候，會有種「這是同一個家族」的錯覺。
所以，當我們以2L跟Spirit of Turtle的唱片聆聽的時候，整體的協調性維持在一個很優異的水準。Merlot的低頻表現不是豐腴型的低頻，速度表現ok，衝擊力稍微溫柔點，所以聽久了不會覺得疲累。在Stille, stille kommer vi這首曲子中的大鼓踩踏的時候，200Hz左右的感覺雖然不是強烈，在這首曲子的曲風倒是挺合宜的。在Pro CONTRA中的低音巴松管的solo段，低頻的控制很好。低頻的延伸，從大娛樂家的原聲帶與Cardi B的測試曲目中都有很喝的延伸，當然，耳機、喇叭與擴大機的性能也必須能夠支撐才會感覺到，還好現代的器材在響應頻率範圍都有很寬廣的支援。這裡，我們認為Merlot的低頻是溫柔舒適的低頻，200Hz以下的呈現不會對聽者造成不適的感覺。
人聲與弦樂，雖然聲底是溫順的，Merlot在中低到中高頻段的處理還稍稍多了點悅耳的成份。並且，殘響的營造也較明顯。讓整體的悅耳程度就如同大家對於Merlot這種紅酒的評價是：「大眾的情人」。實在是聲音會讓你聽了之後會掉進美妙的旋律中。雖說悅耳，自然傳真的質感依然會傳遞到耳中。
因為Merlot是以自家獨特的訊號處理演算法來用1 bit的方式處理DSD訊號，並且可以處理到最高DSD 11.2MHz (DSD256)，所以我們不得不聽聽看在播放DSD音源的表現。無論是聽類比盤帶remaster到DSD128與DSD256的Jazz at The Pawnshop還是DSD128直錄的錄音室現場演出的Live in The Studio，Merlot可以精確的勾勒出音樂與表演者的情感。拜Playback Designs的獨門DSD處理方式，聲音的自然程度，是這價位帶幾乎看不到的順暢表現。發燒迷們期盼的「類比聲」，在這裡得到了一個很棒的詮釋。實在是很難想像如果聽到新的旗艦Dream系列的訊源會得到什麼樣的感動！
Merlot的耳機孔
看到Merlot的面板，一定會有人問耳機的推力如何？其實是很不錯的喔。聲音是很可以的喔！聲音的質地、流暢度與協調性都是可圈可點的。接上耳機擴大機之後，聲音的密度與低頻控制更能往上一層樓。
數位流與解碼架構
既然Playback Designs的創辦人Andreas是SACD規格制定人之一，他們自行撰寫DA轉換、時基誤差、濾波⋯⋯等演算法到FPGA晶片中。Merlot的數位輸入具備USB、同軸、AES/EBU輸入，光纖是使用Playback Designs的自家規格P-Link，這應該也還好。Merlot與Syrah之間的連接是USB，同時也與具備USB數位輸出的數位流串流機相容，就像我們這次的短評是使用AURALiC Aries Mini。搭配相容的數位流串流機之後，就可以完全擺脫電腦這個滿是雜亂訊號干擾的訊源了。
6500美金一台DA，值得嗎？Merlot絕對是對得起這個價格。而且，整體的效能還能夠過韌體升級得到更好的表現！這也是使用FPGA晶片與可以韌體升級的好處，你再也不用讓無法升級的DAC產品強迫換機型。
